Este gráfico mostra dados atmosféricos de temperatura como "cortinas" sobre uma imagem de Marte captada durante uma tempestade regional de poeira. Os perfis de temperatura prolongam-se desde a superfície até cerca de 80 km de altitude. As temperaturas variam em função da cor, desde -153º C (púrpura) até -23º C (vermelho).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Após décadas de investigação para discernir padrões sazonais nas tempestades de poeira marcianas com recurso a imagens, só o padrão mais claro foi captado através da medição da temperatura na atmosfera do Planeta Vermelho.
Para seis anos marcianos, os registos de temperatura de satélites da NASA revelam um padrão de três tipos de grandes tempestades regionais de poeira que ocorrem em sequência às mesmas épocas a cada ano durante a primavera e o verão no hemisfério sul. Cada ano marciano dura cerca de dois anos terrestres.
"Quando olhamos para a estrutura da temperatura em vez da poeira visível, nós finalmente vemos alguma regularidade nas grandes tempestades de poeira," afirma David Kass do JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia. Ele é cientista do instrumento MCS (Mars Climate Sounder) a bordo da sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) e o autor principal de um artigo sobre estes achados, publicado a semana passada na revista Geophysical Research Letters.
"O reconhecimento de padrões na ocorrência de tempestades regionais de poeira é um passo em frente na compreensão das propriedades atmosféricas fundamentais que as controla," explica. "Nós ainda temos muito a aprender, mas isto abre-nos uma janela valiosa."
A poeira levantada pelos ventos marcianos está diretamente ligada com a temperatura atmosférica: a poeira absorve luz solar, assim que o Sol aquece mais o ar empoeirado do que o ar limpo. Em alguns casos, isto pode ser dramático, com uma diferença de mais de 35 graus Celsius entre o ar poeirento e o ar limpo. Este aquecimento também afeta a distribuição global do vento, que pode produzir movimentos descendentes que aquecem o ar fora das regiões aquecidas pela poeira. Assim sendo, as observações de temperatura capturam os efeitos diretos e indiretos das tempestades de areia na atmosfera.
O melhoramento da capacidade de prever tempestades de poeira potencialmente perigosas e em larga-escala em Marte trará benefícios de segurança para o planeamento de missões robóticas e humanas à superfície do planeta. Além disso, através do reconhecimento de padrões e categorias das tempestades de areia, os investigadores avançam em direção à compreensão de como os eventos locais sazonais afetam o clima global num típico ano marciano.
A NASA opera orbitadores em Marte, continuamente, desde 1997. O MCS a bordo da MRO, que chegou a Marte em 2006, e o TES (Thermal Emission Spectrometer) a bordo da Mars Global Surveyor, que estudou Marte entre 1997 e 2006, usaram observações infravermelhas para avaliar a temperatura atmosférica. Kass e coautores analisaram dados de temperatura representativos de uma camada ampla centrada a cerca de 25 km acima da superfície marciana - alta o suficiente para ser mais afetada por tempestades regionais do que por tempestades locais.
Este gráfico mostra dados da temperatura atmosférica marciana relacionados com padrões sazonais na ocorrência de grandes tempestades regionais de areia. Os dados vistos aqui foram recolhidos pelo instrumento MCS a bordo da MRO ao longo de meio-ano marciano, durante 2012 e 2013. As cores indicam temperaturas diurnas de uma camada atmosférica centrada aproximadamente 25 km acima da superfície, correspondendo à barra na porção inferior do gráfico.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A maioria das tempestades de poeira de Marte são localizadas, com tamanhos inferiores a mais ou menos 2000 km de diâmetro e que se dissipam em poucos dias. Algumas tornam-se regionais, afetando até um-terço do planeta e persistindo até três semanas. Algumas rodeiam Marte, cobrindo o hemisfério sul mas não todo o planeta. Desde 1997, duas tempestades globais de poeira cobriram Marte completamente. O comportamento de grandes tempestades regionais de areia durante anos marcianos que incluem tempestades globais é atualmente incerto, e os anos com uma tempestade global não foram incluídos na nova análise.
Três grandes tempestades regionais, apelidadas de tipo A, B e C, apareceram em cada dos seis anos marcianos investigados.
Pequenas tempestades múltiplas formam-se sequencialmente perto do polo norte do planeta durante o outono, semelhantes às tempestades árticas da Terra que surgem sequencialmente na América do Norte.
"Em Marte, algumas deslocam-se mais para sul ao longo de caminhos favoráveis," comenta Kass. "Se cruzam até ao hemisfério sul, onde é primavera, ficam mais quentes e podem explodir para tempestades de poeira muito maiores do Tipo A."
A primavera e verão no hemisfério sul de Marte, na atualidade, são muito mais quentes do que a primavera e verão no hemisfério norte, porque a excentricidade da órbita de Marte coloca o planeta mais próximo do Sol perto do final da primavera austral. A primavera e verão no sul há muito que são reconhecidas como as épocas mais poeirentas do ano marciano e a estação de tempestades globais de poeira, embora o padrão mais detalhado documentado no novo artigo não tenha sido descrito anteriormente.
Quando uma tempestade to Tipo A, a norte, se move para a primavera no hemisfério sul, a luz solar, sobre a poeira, faz aquecer a atmosfera. Essa energia aumenta a velocidade dos ventos. Ventos mais fortes levantam mais poeira, ampliando ainda mais a área e o alcance vertical da tempestade.
Em contraste, uma tempestade do Tipo B começa perto do polo sul antes do início do verão. Pode ter origem nos ventos gerados na borda da calote de dióxido de carbono gelado. Tempestades múltiplas podem contribuir para uma névoa regional.
A tempestade do Tipo C começa após o fim da tempestade do Tipo B. Tem origem no norte, durante o inverno (verão no sul) e move-se para o hemisfério sul como a tempestade do Tipo A. De um ano para o outro, a tempestade do Tipo C varia mais em força, em termos de pico de temperatura e duração, em comparação com os Tipos A e B.
A longevidade da MRO da NASA permitiu estudos dos padrões sazonais de Marte como este.
FONTE: http://www.ccvalg.pt/astronomia/
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